Avancerad kompetensutbildning
Obs! Enligt Special Operations Command-vägledning identifieras ingen särskild operatör med efternamn. Vissa bilder har digitalt ändrats för att ta bort efternamn i enlighet med policy av säkerhetsskäl.
Mission Möjlig
På kanten av en glittrande pool, under en molnig Florida-himmel, stod 14 drenka män redo att dyka in. Till en observatör var de enda skillnaderna mellan dem storlekarna och namnen stenciled på fronterna i sina vita T-shirts.
Det var den första veckan av avancerad kompetensutbildning på Hurlburt Field för stridskontrollerna. De väntade på nästa kommando från ledande instruktörspacing poolside.
"Återställ din mask och snorkla", lärde instruktören.
Då klevde männen i poolens 78 graders vatten.
Combat Controllers ställer in flygtrafikstyrning och utför nära luftstöd på avlägsna platser. Och det tar lite tid att gifta dem - mer än 24 månader från början till slut. Praktikanter går från grundläggande till avancerade specialoperationer. Fysisk, mental och emotionell seghet är väsentlig.
Blöt och vild
På Hurlburt har praktikanterna redan genomfört 35 veckors träning, inklusive luftburna, överlevnad, kampbekämpning och flygkontrollskolor.
Med bara fyra veckor av prescuba-sessioner i programmet är vattenförtroendet målet.
Eleverna är indelade i sju "kompis" -lag - kläm varandra i axlarna - aldrig längre än en armlängd från varandra.
Även om det är lite konstigt att se män scurrying runt hålla på varandra, tjänar det ett syfte. Konceptet är att de ska hålla sig nära, som ett instinktsvar och dykningsskyddsåtgärder.
Och säkerhetsåtgärder är inte bara stressade under vattnet. Eleverna får höra att de inte rör poolens sidor och måste meddela när de går över en linje.
Trots att de är till synes triviala säkerhetstips är tanken att uppmärksamhet på omgivningen kan betyda skillnaden mellan liv och död i en kampsituation.
Det minsta misstaget förstärker den detaljen genom att skicka eleverna till en serie övningar, varav minst är den fruktade fladsparken. Eleverna ligger på ryggen, benen förlängs och hålls 6 tum från marken, med händer under höfterna och lyfter alternativa ben i ca 45 graders vinkel.
Grimaces bekräftar nivån av smärta. Oavsett hur ansträngande, för vissa elever är de fysiska övningarna inte lika svåra som andra aspekter av träningen.
"Att hålla mentalt fokuserat och lära sig att arbeta i samförstånd är den svåraste delen", sa 2: a Derek, en akademikandidat och vattenpolo-mästare instruktörerna kallar "Mr. Vattenpolo. "" För om du tar med personliga bördor till poolen påverkar det alla.
För att sakta ner honom, täcker fasettvaktnanten en stor trädstubba i hela banan. Ritualen började mer än åtta månader tidigare vid Keesler Air Force Base , Fröken., När kampbekämpningsprocessorer insåg att han inte var fysiskt utmanad.
"Jag vet inte hur de fick reda på träet [här], men på något sätt här är det," sa Derek.
Även om den unga officeraren inte var stolt över att se den pålitliga stumpen som väntar på honom vid Hurlburt, erkänner han snabbt att den extra vikt har byggt ut sitt uthållighet och ökat sin hastighet.
"Även de som är starka och kan springa bra testas i vattnet, säger instruktör Tech. Sgt. Calvin. "Det är fysiskt utmanande även om de känner sig bekväma i poolen."
Master Sgt. Konst, en instruktör och en 17-årig stridsstyrningsveteran kom överens och tror att vattnet är en utjämning oavsett kompetensnivå.
"Att bli acclimated till vattnet är nyckeln," sade Derek. "Men direkt från get-goen blir du sparkad, och du är tvungen att arbeta som ett lag."
Artikel Courtesy av Airman Magazine
Grooming combat controllers sträcker sig bortom de vattenlösa kropparna vid poolen. Det handlar om att ta en grupp män och bilda ett disciplinerat lag. Under hela sin karriär, med mindre än 500 officerare och anhöriga män tilldelade specialiteten, är det troligt att de kommer att arbeta tillsammans vid någon tidpunkt. Så lagarbete måste vara andra naturen.
"Buddy breathing" lär gruppmedlemmarna att lita på varandra i livshotande situationer.
Thrashing instruktörer simulerar farorna i strid genom att försöka disorientera, distrahera och till och med skryta masker eller snorkel från ett "kompis" lag. Under simuleringen fokuserar studenterna på att dela andningsröret utan att förlora lugn eller bryta ytan för att andas.
Det går en gradvis progression i den fysiska träningen, men när det gäller vattnet är det sjunker eller simma. Även om det ser svårt ut, förväntar sig instruktörer inte att eleverna ska göra någonting som de inte har gjort sig själva. Inlärningskurvan är brant, men instruktörer kommer i vattnet och demonstrerar. När skolan slutar, kommer de att ha avslutat ett 3 000-meter eller 60-laps finbad på 75 minuter.
För instruktörerna kommer belöningen när de ser en gruppövergång till ett lag.
"Vi har alla samma mål, och det gör det enkelt att hjälpa varandra," sa Derek. "Alla har för avsikt att få alla genom kursen."
En annan aktivitet skickar eleverna sjunker till botten av poolen, händer och fötter bundet ihop, utförs somersaults i vattnet och hämtar en dykmask från botten av akvatiska avgrunden. Serien av hotande övningar kallas "drownproofing" och är utformad för att skapa förtroende för vattnet.
Men det finns mer i denna fas än att dyka in i 12 fot poolen. Praktikanter lär sig också om dekompression, dyktabeller och fysik.
"De är ständigt stressade och vi ser hur bra de utför," sa Tech. Sgt. Greg, noncommissioned officer med ansvar för prescuba. "I slutändan har vi bra resultat."
Antalet flygvapenhärare examinerar vid nästa steg - Combat Diver Qualification Course i Key West, Fla. - har ökat dramatiskt med flygare som heter åtta av de senaste 14 hedersgraderna. Och i en gemensam skola där tvätten för flygare var en gång 10 procent, har ingen misslyckats sedan före 1996.
Greg påminde om en flygare, i andra klassen, hade en särskilt svår tid och "tvättades tillbaka" men gick så småningom hemma som en hedersexamen i sin klass på 60 på Key West-banan.
"När du ser en kille kämpar genom programmet och senare ser du honom stolt ha på sig en" scuba bubble "på bröstet, det är när instruktören är mest givande, säger han.
Artikel Courtesy av Airmans Magazine
Bättre träning
Trots att Greg uppgraderades på ett relativt systematiskt sätt när han gick in på karriärområdet vet han att det här är ett bättre alternativ till uppgraderingsutbildning på jobbet. Det berodde på att när han började 1994 var han en av åtta elever att gå ut ur en klass på 46 - bara 17 procent. Som han sa var imponerande jämfört med klasser av samma era där examensnivåer sjönk till så låg som 5 procent.
"Hur vi tränar nu, killarna har en bättre uppfattning om vad de kommer in än tidigare," sa han. "Vi har utvecklat ett smartare sätt att träna med samma" tarmkontroll ". ”
För studenter som 25-åriga Staff Sgt. Don, det gjorde hela skillnaden. Han har sett båda träningsrörslinjerna. När han kom till Air Force 1995 var han inriktad på specialoperationer. Men vattnet var hans fiende. Han misslyckade scuba school på en vikt bälte simma och tilldelades som en besättning missil underhållare.
"Jag tyckte om att vara en underhållare, men jag visste att jag ville vara en specialoperatör," sa Don.
Så han ägnade sig till en annan chans och började igen i juni 2001 med den två veckors långa orienteringsbanan vid Lackland Air Force Base , Texas. För Don, trots att vattnet förtroende igen var skrämmande, fick den förbättrade prescuba-fasen honom att lämna poolen säker på att allt vad tidvattnet gav på, kunde han hantera det.
Han tillhör hans framgång till det nya programmet och uppskattar kadreens erfarenhetsnivå.
"Att ha dessa expert veteraner här för att lära oss och dela all denna kunskap med oss är fantastisk," sa han.
Efter vattenfasen lärs laget och testas på att arbeta tillsammans för att få jobbet gjort i taktfasen för små enheter.
Inte bara gör de sina grundläggande färdigheter, lärt sig under de första sex månaderna, får de mer djupgående utrustningskunskap. De utmanas också med realistiska situationer som att behöva programmera en radio i mörkret.
Det är en "krypa, gå, springa tillvägagångssätt" till träning. Det börjar med att använda blank ammunition. Eleverna lär sig repetillverkning på vägen. I slutet, när studenterna har behärskat vapenhantering, finns det en slutgiltig, live-fire realistisk kampövning. Det är information som de kommer att tillämpa i fältet.
Kommer förbi
Sysselsättningen är fas tre och lär ut de främsta sätten speciella operativa krafter kommer att arbeta. Det inkluderar fallskärm - både statisk linje och fritt fall, dykning, landnavigering , fordon och båt.
Efter att de blivit statiska linje fallskärmar, sportar mer än 100 pounds redskap på ryggen när de slår marken springar studenterna in i en mer krävande och farlig färdighet. Höjdpunkten för fasen för de flesta elever är militär fritt fallskärmshoppning. Vid en fyra veckors kurs undervisad vid Fort Bragg , NC och Yuma Proving Ground, Ariz., Lär eleverna hur man infiltrerar och undviker upptäckt.
Den första veckan av träning - kallad markvecka - skickar dem till Fort Bragg där de blir bekanta med friluftsstabilisering i en vindtunnel.
De lär också grundläggande flygprocedurer och höjdfysiologi.
Därefter leder de Yuma's Desert Environmental Test-anläggning där de lär sig inveckling av höghöjda, lågåldrivna uppdrag. "Hög höjd" avser att vara upp till 18 000 fot över marken när de lämnar flygplanet. "Lågöppnande" betyder studentfrisfall tills de sätter ut sina rännor på cirka 3500 fot. Under höga höjder är högupplösta uppdrag både utgångs- och installationshöjder höga och en speciell fallskärm låter dem manövrera mer än 50 miles när de tyst flyter in i ett område.
Det är en adrenalinrik fas som påminner eleverna om miljöer och utmaningar som de kan möta vid sina enheter. Dag eller natt, oavsett väderleksförhållanden, övar och mästar de sig genom att använda infiltrationsmöjligheter samtidigt som de fortsätter att stryka sina flygkontrollfunktioner.
Artikel Courtesy av Airmans Magazine
Bekämpa redo
Vid tidpunkten för utbildningen utfärdas varje flygare mellan $ 12.000 och $ 15.000 i utrustning som går med dem till deras första uppdrag . De får stövlar, kroppsarmer , dykdräkter, extremt kallt väderutrustningar, hjälmar, bärande västar och skyddsutrustning .
Utbildningen och utrustningen testas under de senaste månaderna av träningen när eleverna använder alla sina nyförvärvade färdigheter i en stor träning.
"Vi har fått dem att säkra NCO-klubben under söndagsbrunch", sa Calvin. "Och folk visste inte ens vad som händer."
Programmets förutsättning är "krigare som tränar krigare." Instruktörerna tränar med höga förväntningar på eleverna. Tanken är att någon dag måste flygbolagen vara där för sina kompisar, så det är viktigt att de känner repen.
"Jag svettar med dessa killar; Jag blötade med dessa killar, sade Calvin. "De är de som är villiga att dö för dig. Det bygger ett band starkare än det du hade med dina vänner hemma. "
Det finns inget enkelt sätt att förbereda någon att oroligt framskrida på skadans sätt. Det tar en tänkesätt som de flesta inte kan känna till. Men för dem med förmåga och attityd, utrustade avancerad kompetensutbildning morgondagens stridsstyrare.
"De studenter vi har examen är på ungefär samma nivå som jag var mitt fjärde eller femte år på laget," sa Greg. "De är redan före några av killarna som har varit i lag i mer än två år."
Derek jämför att vara en stridskontrollör till att vara en fotbollsspelare som tränar för ett mästerskapsspel.
"Efter två år med att vara utrustade med verktyg, vill vi använda dem i spelet," sa han. "För att kunna försvara vårt land med vår träning skulle det vara otroligt."
Artikel Courtesy av Airmans Magazine