Strängt taget är en epistolär roman en roman vars berättelse berättas genom en serie bokstäver. Benét's Reader's Encyclopedia förklarar att formuläret först populerades av 1800-talets romaner Pamela och Clarissa Harlowe av Samuel Richardson. Vissa definitioner av formuläret sträcker sig till att inkludera dagboksposter och andra dokument.
I en roman som annars berättas i tredje person tillåter bokstäver läsaren att höra karaktärernas röst mer intimt.
De ger också ett intryck av omedelbarhet och äkthet. Till skillnad från verk från 1700-talet är samtidiga romaner sällan beroende av bokstäver för att berätta en historia.
Exempel: Även om AS Byats besittning inte är en helt epistolär roman, berättas mycket av berättelsen genom bokstäver.